晝夜節(jié)律是生物節(jié)律的一種屬近日節(jié)律，晝夜節(jié)律控制著覺醒與睡眠的更替，即使在全天照明或黑暗的環(huán)境條件下也照常運行。
有一項實驗將鼯鼠長時間地飼養(yǎng)在完全黑暗的環(huán)境中，研究者仍然觀察到它們表現(xiàn)出有規(guī)律的活動與睡眠節(jié)律，只是這種在無光照條件下的節(jié)律周期會稍短于24小時。然而只要環(huán)境條件不改變，這樣的節(jié)律會一直穩(wěn)定地保持著。雖然在無光照的情形下晝夜節(jié)律也能自由運行。但是光照對于該節(jié)律的設置和調(diào)整卻有著重要的作用。
在正常情況下對于陸地動物而言，光照的作用就像一個定時者，每天對晝夜節(jié)律自由運行的周期進行調(diào)整，使之適應24小時的日夜更替。對于海洋動物，潮汐可能是更重要的定時者。
在光照條件不正常的情況下，例如宇航員在太空中生活，聲音、溫度變化、社會交往等就成為定時者。有的盲人盡管其生活作息時間很有規(guī)律，但其晝夜節(jié)律周期可能稍長于24小時。通常當人的晝夜節(jié)律與生活作息時間不合拍時，就可能引起睡眠不良。
